IMAP (Internet Message Access Protocol) é um protocolo de gerenciamento de correio eletrônico superior em recursos ao POP3 – protocolo que a maioria dos provedores oferece aos seus assinantes. A última versão é o IMAP4. O mais interessante é que as mensagens ficam armazenadas no servidor e o internauta pode ter acesso a suas pastas e mensagens em qualquer computador, tanto por webmail como por cliente de correio eletrônico (como o Outlook Express ou o Evolution). Outra vantagem deste protocolo é o compartilhamento de caixas postais entre usuários membros de um grupo de trabalho. Além disso, é possível efetuar pesquisas por mensagens diretamente no servidor, utilizando palavras-chaves.

Tem, no entanto, alguns inconvenientes:

* O número de mensagens possível de se armazenar depende do espaço limite que nos é atribuído para a caixa de correio;
* Caso o servidor IMAP esteja numa localização remota, pela Internet, e não numa rede local LAN, é necessário estar ligado à Internet todo o tempo que quisermos consultar ou enviar mensagens, podendo não ser adequado a quem utiliza a Internet através de ligação telefônica Dial-up, devido aos custos associados. No entanto, a maioria dos clientes de e-mail (e.g. Outlook Express, Thunderbird, Novell Evolution, etc.) oferecem a possibilidade de criar uma cópia local (offline) das mensagens contidas em uma ou várias pastas (e.g. Inbox (Recebidas), Sent (Enviadas), etc.). Sendo assim, toda vez que você dispuser de uma conexão (estiver online) sua cópia local será sincronizada com o servidor de e-mail.

Existem também algumas outras vantagens, como por exemplo: Ativar e desativar “flags” (marcações que indicam características de uma mensagem), que podem, inclusive, ser definidas pelo usuário. Com o POP3, estas marcações são registradas pelo cliente, de forma que, se a mensagem for aberta por um segundo cliente, as mesmas podem não ter seu “status” indicado corretamente. O IMAP permite a gravação das “flags” junto às caixas-postais, assegurando que, independente de qual cliente se acesse, as mensagens terão as mesmas corretamente atribuídas. Capacidade de reconhecer os padrões de mensagens eletrônicas [RFC 822] e MIME-IMB [RFC 2045] em mensagens eletrônicas, de modo que os clientes de e-mail não o necessitem fazer. O servidor IMAP cumpre a tarefa de interpretar estes padrões, tornando os clientes mais fáceis de implementar e o acesso mais “universal”; Pesquisa de texto em mensagens de forma remota. Este modo de trabalho é feito localmente às caixas-postais; A seleção para recebimento dos atributos de uma mensagem, ou seu texto ou anexos e outras partes (“attachments”) podem ser feitos de forma independente. Então, o usuário pode pedir para receber de uma mensagem com um grande “attachment”, apenas a parte do texto que lhe interessa, o que é vantajoso no caso de um acesso discado de baixa qualidade e a redução do tráfego em geral.

Comentário de André Melo: Eu sempre usei e-mails do yahoo! e comecei a utilizar e-mails do gmail de uns tempos pra cá. Na empresa onde trabalho atualmente, começamos a utilizar a estrutura do gmail, só que para empresas! Foi umas das melhores coisas que acontecerem em minha vida! Agora não preciso me preocupar mais com a quantidade de e-mails que tenho armazenado em meu PC, pois sei que a qualquer momento, a qualquer lugar, em qualquer computador, estas mensagens estão disponíveis para mim mediante apenas à uma ‘logada’ e zaz! Tudo lá, on-line, organizado do jeito que deixei no meu cliente de e-mail ‘lá em casa’ ou ‘lá no QG’ ( QG – Quartel General, Base de Operações ).

Eu mudei meu e-mail que era do bol e do yahoo para o gmail, inclusive o e-mail deste domínio, que é meu canal de comunicação com os leitores/usuários do site, também está utilizando a estrutura do gmail, que oferece seu maravilhoso serviço de e-mail com uma capacidade enorme de armazenamento.

Aconselho fortemente à quem tem uma quantidade razoável de troca de mensagens que utilizem o gmail ou qualquer outro serviço de e-mail que tenha o protocolo IMAP ativado. Vocês não irão se arrepender!

Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Internet_Message_Access_Protocol